Potrivit The Criterion Collection, Barbara Kopple vorbește recent despre American Dream ca despre cel mai dificil proiect al carierei. Documentarista pionieră, cunoscută pentru subiecte precum reporteri de război, sănătate mintală, controlul armelor și, în mod deosebit, luptele muncitorești, plasează filmul din 1985-1986 deasupra experiențelor anterioare. „American Dream a fost cel mai greu film pe care l-am făcut”, spune Kopple.
Primul film al lui Kopple, Harlan County USA (1976), a fost realizat când regizoarea avea puțin peste douăzeci de ani. Documentarul urmărește minerii de cărbune din Kentucky și familiile lor în greva din 1973 împotriva unei companii de energie electrică. Echipa a rezistat treisprezece luni și a obținut victoria. În timpul filmării, Kopple a fost ținta amenințărilor directe, cu membri ai greviștilor care i-au îndreptat arme asupra ei.
La un deceniu distanță, American Dream, al doilea film al ei, are ca subiect un conflict cu mize economice și politice mai complexe. Acțiunea se concentrează pe angajații unei fabrici de prelucrare a cărnii Hormel Foods din Minnesota, de la negocieri cu managementul până la greva din 1985 până în 1986. Pentru filmare, Kopple a locuit în comunitate, ca și în cazul lui Harlan County, și a fost propria ei înregistratoare de sunet într-o echipă de două persoane, alături de un cinematograf pe 16 mm.
