În 1957, William Shatner, încă la început de drum, a apărut în filmul „Oedipus Rex”, regizat de Tyrone Guthrie. Adaptarea lui William Butler Yeats a adus un sens modern poeziei engleze în scenariu, iar Shatner a jucat un membru al corului mascat. Pentru un tânăr actor, participarea la o producție de talie mare a marcat un pas important în cariera sa.
Următoarea producție majoră a venit în 1958, când Richard Brooks a realizat lungmetrajul „The Brothers Karamazov” pentru Metro-Goldwyn-Mayer. Filmul, de 145 de minute, se bazează pe traducerea lui Constance Garnett din 1912, dar aduce modificări pentru a concentra atenția asupra lui Dmitri, interpretat de Yul Brynner. William Shatner a jucat Alexey, cel mai tânăr dintre frați, în timp ce Richard Basehart a fost Ivan, iar Lee J. Cobb a portretizat tatăl Fyodor. În plus, Claire Bloom a dat viață fiicei Dmitri, Katya, Maria Schell a fost matriarca Agrafena, iar Albert Salmi a interpretat Pavel, un al patrulea frate fictiv.
Criticii au răspuns cu reacții mixte. Bosley Crowther, pentru The New York Times, a lăudat amploarea filmului, dar a criticat reducerea temelor de credință la o poveste de datorii. John McCarten, în The New Yorker, a subliniat lipsa profunzimii filosofice și a performanțelor. Conform AFI Catalog, Brooks a schimbat focalizarea de la Alexey la Dmitri pentru a evidenția un personaj mai activ și a eliminat flashback-urile care încetineseră povestea.
După această perioadă de film și televiziune, Shatner a continuat să lucreze în industria audiovizuală timp de o decadă, înainte de a da startul „Star Trek: The Original Series”, care l-a transformat într-o legendă pop-culture. Fiecare actor își caută cel mai bun rol disponibil la momentul respectiv. Potrivit SlashFilm, această etapă a fost crucială pentru evoluția lui Shatner în cinematografie.
