Ediția din 2026 a „Video Music Awards” a revenit la Los Angeles pentru prima dată din 2015, în Peacock Theater, cu o deschidere semnată de Madonna alături de Sabrina Carpenter și Charli xcx. Potrivit TheWrap, deși transmisia CBS a fost întârziată cu puțin peste 20 de minute de meciul NFL dintre Baltimore Ravens și Dallas Cowboys, în sală luminile s-au stins la ora 16:30 PT pentru prestația de deschidere.
Două dintre numele mari anunțate pentru seară nu au evoluat live. Bruno Mars și Kacey Musgraves au fost prezentați în clipuri preînregistrate atât pentru publicul din sală, cât și pentru telespectatori. Materialul cu Mars provine din „The Romantic Tour”, care îl va aduce la SoFi Stadium începând cu 30 septembrie. Tributul lui Musgraves adus lui Dolly Parton pentru „I Will Always Love You” a fost filmat pe scena VMAs, artista nefiind prezentă în seara respectivă. Decorul de saloon folosit pentru înregistrare a fost reutilizat ulterior pentru prestația lui Shaboozey la „High Noon” și „Cowgirl”, alături de rapperul Gunna.
Setul lui Shaboozey a inclus și teste pirotehnice. În timpul numărului, fundalul salonului a fost cuprins de flăcări, în acord cu versul din „High Noon” despre distrugerea localului. Momentul a fost pregătit în avans de producție.
Pe covorul din culise au fost remarcate Ella Bright și Belmont Cameli, proaspăt încheiate filmările pentru sezonul 2 al serialului „Off Campus”. Bright, descrisă ca o mare admiratoare a lui Taylor Swift, a fost așezată lângă cântăreață. Cei doi au fost poziționați pe o scenă secundară pentru a introduce prestația nominalizatei la cel mai bun artist nou, Sienna Spiro, care avea să câștige mai târziu în seară. Publicul i-a putut vedea aplaudând și în momentul în care Madonna a primit încă un Moonman, iar entuziasmul a fost atât de mare încât Bright a reluat o parte din intervenție după aplauze.
Prezența lui Taylor Swift a fost urmărită îndeaproape în sală. Mișcarea părului blond a fost ușor de recunoscut pe măsură ce invitații se dădeau la o parte pentru ca artista să aibă un moment cu Madonna. Reacțiile de uimire și țipete au însoțit întâlnirea, lăsând loc speculațiilor despre o viitoare colaborare.
Swift a primit distincțiile MTV VMA de la Dakota Johnson, protagonista videoclipului „Patient Zero”. Cele două s-au ținut de mână în timp ce urmăreau debutul colaborării, iar Swift a făcut playback pe versurile noului cântec. După încheierea videoclipului, duo-ul a revenit pe scenă, braț la braț, în timp ce Swift ridica premiul în aer.
Paris Hilton, prezentatoare în seara respectivă, a folosit intervalul pentru filmări promoționale. Echipa sa a înregistrat-o în drum spre zona de pit a VMAs, unde s-a pulverizat parfum pe ea însăși și a aruncat produsul în public înainte de a părăsi zona.
