Potrivit SlashFilm, trei serii anime construite pe formula space western au debutat pe televiziunea japoneză în 1998 și au rămas puncte de referință pentru publicul din Occident. Cowboy Bebop, Outlaw Star și Trigun împart același an de lansare, deși au identități distincte, și au fost ulterior asociate cu răspândirea anime în Statele Unite.
Outlaw Star, bazat pe un manga de Takehiko Itō, a fost primul, lansat în ianuarie 1998. Cowboy Bebop, o creație originală produsă de Sunrise, și Trigun, adaptare după manga de Yasuhiro Nightow, au urmat în aprilie același an. Cele trei producții au fost difuzate inițial în Japonia și au ajuns ulterior în blocurile Cartoon Network Toonami și Adult Swim din începutul anilor 2000.
Cowboy Bebop, regizat de Shinichirō Watanabe pentru Sunrise, este cel mai cunoscut dintre cele trei. Seria a adus recunoaștere regizorului și a fost urmată de un lungmetraj de teatru și de o adaptare live-action pentru Netflix. Echipa de vânători de recompense Spike Spiegel, Jet Black și Faye Valentine operează nava Bebop, iar coloana sonoră compusă de Yoko Kanno marchează stilul jazz al producției. Primul episod, Asteroid Blues, plasează acțiunea pe asteroidul Tijuana, iar episoade precum Mushroom Samba și Cowboy Funk dezvoltă elemente vizuale inspirate din western.
Trigun este cel mai apropiat estetic de westernul clasic. Acțiunea se petrece pe planeta deșert No Man's Land, cunoscută și ca Gunsmoke, unde Vash the Stampede, recunoscut după paltonul roșu și părul blond, este urmărit de ajusterele de asigurări Meryl Stryfe și Milly Thompson. Orașele sunt prezentate ca așezări cu o singură stradă, case de lemn și saloane. În spate, povestea explică sosirea umanității prin prăbușirea unei flote de colonizare, iar Vash, nemuritor de peste un secol, promovează un pacifism impus de mama adoptivă Rem. Seria a primit lungmetrajul Trigun: Badlands Rumble în 2010 și o refacere animată în 3D, Trigun Stampede, redenumită Trigun Stargaze pentru sezonul doi, în anii 2020.
Outlaw Star rămâne cel mai puțin vizibil dintre cele trei. Numele desemnează nava principală, ajunsă în mâinile lui Gene Starwind și a tânărului Jim Hawking, alături de androidul Melfina, asasina Twilight Suzuka și extraterestra Aisha. Echipajul întreprinde misiuni și caută comoara Galactic Leyline, într-o structură de aventură apropiată de Treasure Island. Producția nu are în prezent distribuție oficială în SUA și lipsește de pe platforme de streaming precum Crunchyroll.
Prezența celor trei serii în Adult Swim a contribuit la creșterea audienței anime în Statele Unite la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000. Îmbunătățirea dublajului în engleză din anii 1990 a fost remarcată în special pentru Cowboy Bebop, iar interpretarea lui Johnny Yong Bosch în rolul lui Vash, reluată în dublajele pentru Trigun Stampede și Stargaze, a consolidat statutul său în voice acting. Seriile au preluat elemente din cinema occidental, de la film noir la Star Wars și westernurile spaghetti ale lui Sergio Leone, ceea ce a facilitat receptarea lor în piața americană.
