Ruth Madeley a studiat engleza și scrierea creativă cu accent pe scenaristică la Thornleigh Salesian College și își imagina inițial o carieră de scenaristă. Potrivit IndieWire, actrița a spus că voia să fie povestitoare și că nu a considerat niciodată actoria o opțiune. Născută cu spina bifida și utilizatoare de scaun rulant, Madeley nu a văzut în copilărie personaje care să semene cu ea și a crescut cu reprezentări în care actori fără dizabilități interpretau roluri de persoane cu dizabilități.
Primul contact cu meseria a venit în 2009, când serialul pentru copii „Half Moon Investigations” avea nevoie de o utilizatoare de scaun rulant pentru un episod. Madeley a participat la casting din curiozitate și a obținut rolul. Experiența a marcat începutul unei cariere în film și televiziune care s-a dezvoltat în ultimul deceniu.
Acum Madeley este protagonista filmului „Being Heumann”, care urmărește viața activistei pentru drepturile persoanelor cu dizabilități Judy Heumann și protestele 504 sit-ins din 1977. Actrița spune că posibilitatea unei nominalizări la Oscar ar fi istorică pentru comunitate și ar oferi fetelor cu dizabilități un model pe ecran. Ea subliniază însă că rolul este o muncă de meserie, nu o simplă prezență simbolică.
Munca a presupus portretizarea unei persoane reale, lucrul la accent și la limbajul semnelor americane, și prezența în aproape fiecare cadru al filmului. Accentul din Brooklyn al lui Heumann a fost esențial pentru personalitatea ei, iar Madeley a lucrat la plasamentul limbii și la știința sunetului. Regizoarea Siân Heder a discutat cu ea despre mișcare, iar actrița a fost fascinată de contrastul dintre viteza și libertatea lui Heumann în scaun și vulnerabilitatea atunci când era în afara lui. Secvența în care Judy așteaptă asistenta medicală de acasă pentru a folosi toaleta arată cât de imobilă devenea noaptea, cu perne pregătite pentru intervalul în care nu se putea mișca.
Pentru autenticitate, echipa a folosit scaune rulante din anii 1970, grele și dificil de manevrat. Madeley recunoaște că a învățat despre propriile limite, fiind utilizatoare ambulantă de scaun rulant, și că alți colegi nu puteau sta la fel de mult în ele. Filmul încearcă să evite o imagine idealizată a accesibilității de după adoptarea Americans With Disabilities Act și arată barierele individuale și sociale din 1977, de la trepte la lipsa de asistență.
În film, Heumann nu este idealizată. Madeley a dorit să păstreze impatiența, încăpățânarea și momentele în care personajul este direct, alături de bucurie, căldură, umor și vulnerabilitate. Actrița spune că vrea să continue să joace oameni cu defecte, nu doar oameni cu dizabilități, și să subverteze tiparul în care actorii cu dizabilități sunt angajați numai pentru roluri cu dizabilități. „Being Heumann” intră în cinematografe selecte, distribuit de Apple TV, începând de vineri, 6 noiembrie, și ajunge pe platforma Apple TV de vineri, 13 noiembrie.
