Potrivit SlashFilm, înainte de a interpreta Profesorul Roy Hinkley pe „Gilligan’s Island”, Russell Johnson a făcut parte dintr-o serie western de succes, „Black Saddle”, care a difuzat 44 de episoade de jumătate de oră în două sezoane. Serialul a debutat în ianuarie 1959 pe NBC și a fost preluat de ABC pentru sezonul al doilea, încheindu-se pe 6 mai 1960.
Johnson a intrat în lumea actorilor după ce a părăsit Forțele Aeriene ale Statelor Unite, beneficiind de G.I. Bill și de programul Actors’ Lab din Hollywood. Această pregătire l-a pregătit pentru roluri de sprijin în seriale western clasice, cum ar fi „Gunsmoke”, „Rawhide” și „Death Valley Days”. În 1959, în același an în care Clint Eastwood a apărut în „Rawhide”, Johnson a devenit co-protagonist în „Black Saddle”, interpretând U.S. Marshal Gib Scott.
Premisa serialului se bazează pe episodul „A Threat of Violence” din antologia „Dick Powell’s Zane Grey Theatre”. Personajul principal, Clay Culhane, un pistolier care devine avocat, este interpretat de Peter Breck. Culhane, după ce își pierde frații într-un tirotei, decide să folosească legea ca armă. Johnson, în rolul marshalului, îl însoțește pe Culhane în călătoriile sale prin Teritoriul New Mexico, oferind servicii juridice celor care au nevoie. Alături de ei se află Nora Travers (Anna-Lisa), proprietara de hotel, și bartenderul Kelly (Ken Patterson).
Serialul a atras numeroși actori de renume ca invitați, printre care Warren Oates și James Coburn, iar Chris Alcaide, actorul original al lui Clay Culhane, a revenit pentru un episod. Aceste apariții au consolidat poziția lui Johnson în industria westernului, chiar dacă serialul a durat doar două sezoane.
După cancelarea lui „Black Saddle”, Johnson a continuat să apară în trei episoade ale „Death Valley Days” și apoi a fost castat în „Gilligan’s Island” în 1964, unde a devenit celebrul Profesor Roy Hinkley. Potrivit SlashFilm, deși Johnson a primit o inimă violetă pentru că a fost înghițit de un avion în timpul războiului, el este cel mai bine cunoscut pentru invențiile sale comice pe insula tropicală.
„Black Saddle” rămâne un exemplu de serial western cu o premisă originală, iar experiența lui Johnson în acest proiect a pregătit-o pentru rolurile ulterioare, demonstrând versatilitatea sa în cinematografia americană.
