Acum treizeci de ani, Baz Luhrmann a transpus Shakespeare în arme, cămăși hawaiene și un soundtrack agresiv, transformându-i pe Leonardo DiCaprio și Claire Danes în vedete de cinema. După debutul din 1992 cu „Strictly Ballroom”, regizorul a livrat o versiune modernă a lui „Romeo + Juliet”, cu dialogul bardului mutat în Verona Beach contemporană, unde Montague și Capuleții erau dinastii rivale înarmate.
Luhrmann l-a descoperit pe Romeo într-o fotografie de revistă cu DiCaprio, în vârstă de 19 ani, nominalizat atunci la Oscar pentru „What’s Eating Gilbert Grape”. Actorul și tatăl său și-au plătit singuri drumul până în Australia, unde DiCaprio a petrecut două săptămâni de lucru alături de regizor.
Distribuirea rolului Juliei a fost mai complicată. Natalie Portman a fost inițial angajată, însă la 13 ani părea incomod de tânără lângă DiCaprio. „Fox a spus că părea că Leonardo DiCaprio mă molestă când ne sărutam”, își amintea ulterior Portman. Luhrmann și-a găsit în cele din urmă eroina în Claire Danes, în vârstă de 17 ani, cunoscută din „My So-Called Life”.
Distribuția a inclus pe Brian Dennehy și Paul Sorvino în rolurile părinților rivali și pe John Leguizamo în rolul lui Tybalt — rol pentru care a audiționat și Christian Bale — înainte ca filmările să se mute în Mexic. Producția a fost aproape la fel de haotică ca piesa: uragane au distrus decorurile, o boală a oprit filmările o săptămână, iar coaforul Aldo Signoretti a fost răpit și eliberat contra unei răscumpărări de 300 de dolari. Cu toate acestea, echipa a reușit să finalizeze pelicula.
Fox a lansat „William Shakespeare’s Romeo + Juliet” pe 1 noiembrie 1996. The Hollywood Reporter îl descria drept „ingenios și bine pus în scenă”, publicul a transformat experimentul de 15 milioane de dolari într-un succes mondial de 147 de milioane de dolari, iar filmul a primit o nominalizare la Oscar pentru decor. Producția l-a propulsat pe DiCaprio spre „Titanic” și i-a adus lui Danes roluri în mai multe filme.
Privind în urmă după 25 de ani, chiar și Luhrmann părea surprins. „Faptul că filmul a fost realizat este de-a dreptul nebunesc”, a spus el, potrivit The Hollywood Reporter.
