Potrivit Variety, proiectul de un deceniu al regizorului Sun Xun, „Magic Atlas”, este o animație construită din materiale și tehnici manuale diverse, de la pictură și tuș pe hârtie la lemn gravat și ziare, realizată de Pi Animation Studio din Singapore. Recenzia descrie filmul ca pe o lucrare obsedată de tactilitate într-un moment în care discuția despre animație este dominată de întrebări despre inteligența artificială, punând în prim-plan textura și intervenția umană.
Povestea se construiește în jurul unui imperiu al cărbunelui numit Luocha, condus de despoti industriali fascisti, explorat prin ochii unui băiat orfan, Xiao Zhi. Acesta primește acces la secretele locului de la un magician închis pentru că a restituit oamenilor amintirile confiscate de guvern. Narativul rămâne secundar, iar Xiao Zhi dispare adesea din cadru după ce pune la îndoială modul în care lumea i-a fost prezentată.
Imaginea domină experiența. Filmul începe cu citarea Sutrei Avatamsaka, despre trecut, prezent și viitor cuprinse în prezent, urmată de o secvență cu valuri în care creaturi pictate se luptă. Un narator, cu vocea regizorului, care se descrie ca fiind „pretutindeni, fără început și fără sfârșit”, meditează asupra locului său în univers în timp ce stilul vizual se schimbă spre pagini îmbătrânite și fundaluri în tuș negru. Animale hibride suprarealiste, inclusiv un cal cu cap de cameră, apar trase cu linii albe pe fond negru, iar apoi paleta trece la apă albastră, o balenă neagră și picturi kaleidoscopice care amintesc de Pieter Bruegel.
Paleta rămâne în mare parte monocromă, cu nuanțe grele de negru și contururi albe, alternând cu pete impresioniste de culoare și treceri spre un stil pictural mai „occidental”. Montajul alternează între politicieni care complotează în încăperi închise, linii de fabrici amenințătoare și o natură afectată. Printre conceptele folosite se numără un sistem de supraveghere format din țânțari gigantici și o scenă în care generali orwellieni acuză un copil de „gândire criminală învechită” și de „posesie de amintiri false”, adică de amintiri pe care guvernul nu le permite.
Un mesaj al regizorului de la final explică faptul că una dintre secvențele remarcabile a fost un răspuns la izolarea pandemiei de Covid-19, realizată printr-o colaborare internațională de artiști. Filmul pune stilul maleabil împotriva ideii de pacificare prin cooptarea artei și a divertismentului, cu un festival în care apare un bărbat în costum de șoarece cu o siluetă asemănătoare cu cea a lui Mickey Mouse. Recenzia notează că „Magic Atlas” este dificil de conectat emoțional din cauza naturii sale fragmentate și a derapajelor metafizice, dar meritele tehnice împiedică alienarea totală, iar Sun Xun a declarat anterior că nu este preocupat dacă totul este înțeles de public.
