Potrivit The Hollywood Reporter, un fragment publicat din cartea „Elf Unwrapped: Behind the Scenes of a Modern Christmas Classic” de Andy Richter și Aaron Kino arată cum a apărut „Elf”. Povestea începe cu David Berenbaum, un tânăr scenarist evreu din Philadelphia, care în 1993 se mută la Los Angeles fără conexiuni și fără experiență în industrie. Singurătatea, în special în perioada sărbătorilor, când în Los Angeles sunt în jur de 85 de grade Fahrenheit, îl împinge să închirieze filme de Crăciun pe VHS, printre care „It’s a Wonderful Life”, „Miracle on 34th Street” și „Rudolph the Red-Nosed Reindeer”.
Primul său scenariu de Crăciun, comedia romantică screwball „Christmas in New Jersey”, este opționat, dar nu ajunge în producție. Întâlnirile cu executivii îl determină să vină cu o nouă idee, iar în 1995 începe să scrie „Elf” pe cont propriu, fără comandă. Modelul central este specialul TV Rankin Bass din 1964, „Rudolph the Red-Nosed Reindeer”. Compania Rankin Bass dominase televiziunea de Crăciun cu producții în stop-motion precum „Frosty the Snowman”, „Santa Claus Is Comin’ to Town” și „The Year Without a Santa Claus”. Berenbaum se regăsește în povestea lui Rudolph, un respins care devine erou, și în inocența personajului lui Tom Hanks din „Big”, Josh Baskin. Din această combinație apare ideea unui elf de mărime umană, Buddy, crescut ca om la Polul Nord.
În schițele inițiale, Buddy își caută ambii părinți, ceea ce complica povestea. Berenbaum decide să elimine mama lui Buddy, o alegere inspirată din basmele clasice și profund personală, tatăl său murind când era tânăr. „I just went back to what would be the most personal connection for me — my dad’s passing — so that’s why I made that choice. Once I found that, the writing became a whole lot easier and I had something that I thought was good. Plus, I thought, comedically, it’d be funny for Buddy to go, “I’m here, Dad!””, spune scenaristul David Berenbaum.
În 1996, după numeroase variante, scenariul este vândut, dar intră în development hell. Prima opțiune este deținută de Motion Picture Company of America, cunoscută pentru „Ulee’s Gold” cu Peter Fonda și „Beverly Hills Chihuahua 2” cu George Lopez. În această perioadă, primul actor atașat verbal pentru rolul lui Buddy este Chris Farley, proaspăt ieșit de la Saturday Night Live. Scenariul este rescris ținând cont de el, însă o întâlnire planificată nu are loc, iar după un an opțiunea exclusivă expiră.
Un alt producător opționează apoi proiectul fără succes, iar scenariul revizuit îi aduce lui Berenbaum admiterea în Disney Writing Program. Timp de doi ani lucrează la proiecte ale studioului, printre care „The Haunted Mansion” cu Eddie Murphy, lansat la câteva săptămâni după „Elf”. În acest interval, Disney are ocazia să producă „Elf”, dar proiectul nu se concretizează. Așteptarea se încheie când apare o altă figură legendară de la Saturday Night Live, iar echipa care va duce filmul pe marele ecran reunește oameni veniți din zone diferite ale Hollywoodului.
