Potrivit Variety, regizorul nord-macedonean Milcho Manchevski, al cărui debut „Before the Rain” a câștigat Leul de Aur la Veneția în 1994 și a fost nominalizat la Oscar, revine în competiție la Festivalul Internațional de Film de la Tokyo cu „Sister Brother Manhole Cover”. Proiectul a fost blocat ani de zile după ce Manchevski a acuzat agenția de film din țara sa de corupție.
Filmul, o comedie neagră, urmărește povestea lui Malina și Viktor, o soră și un frate care se descurcă la marginea Macedoniei postcomuniste furând busturi de bronz ale eroilor naționali, împreună cu capace de canal, și vânzând metalul. După ce o treabă merge prost și Viktor este grav rănit, Malina încheie un acord cu un doctor corupt. Cei doi ajung pe fugă și găsesc adăpost la mama bogată a medicului, Todora, care este oarbă.
Manchevski spune că a vrut să spună o poveste despre un tip de iubire rar pus în centru: iubirea dintre frate și soră. Regizorul s-a inspirat și din cântece tradiționale macedonene despre iubirea sororală. El descrie personajele ca fiind departe de ideal, dar demne de înțelegere, și respinge idealizarea. „Sărăcia nu este pitorească. Este dureroasă și dezumanizantă”, afirmă el, avertizând împotriva romanticizării. Busturile simbolizează valorile pe care societatea pretinde că le onorează în timp ce abandonează oameni ca Malina și Viktor, iar capacele de canal țin sub control urâțenia societății până când cineva le ridică.
Regizorul spune că a urmat personajele și povestea fără să aleagă dinainte un gen. A crescut sub comunism și este reticent față de filmele care își afișează corectitudinea morală. El vorbește despre „moartea frumuseții în cinema-ul de azi” și speră că tendința se va inversa. Filmul se desfășoară în două mișcări: prima urmărind frații într-o lume dură, a doua concentrându-se pe viața lor interioară. Este a patra prezență a lui Manchevski la Tokyo, după „Kaymak”, în competiție în 2022. În palmares se numără „Dust”, deschis la Veneția în 2001, „Shadows”, „Mothers”, „Willow” și un episod din „The Wire”.
„Sister Brother Manhole Cover” a fost oprit după finanțare. Manchevski a raportat presupusa corupție în 2020 și 2022, proiectul fiind aprobat în 2023. El spune că a câștigat două procese împotriva agenției și că instituții precum Comisia de Stat pentru Prevenirea Corupției și Oficiul de Audit de Stat i-au confirmat relatarea. Festivalul de Film de la Veneția, Whistleblowing International și Transparency International i-au acordat sprijin. După ridicarea blocajului, filmarea s-a desfășurat alături de documentarul „Good People”, despre victimele incendiului din discoteca Kočani.
Este o coproducție între Macedonia de Nord, Bulgaria, Serbia, Albania, Italia și Marea Britanie. În distribuție se află Sara Klimoska, Filip Trajkovikj, Sonja Mihajlova, Dejan Lilich și Petar Mirchevski. Stefano Falivene este director de imagine, iar David Munns scenograf. Filmul a fost produs de Jane Kortoshev pentru Banana Film, cu coproducții ale Gala Film, Sense Production, Tirana Film Institute, Berkeley Media Group și Amarcord Production. Vânzările mondiale sunt gestionate de Coccinelle Film. Următorul proiect al lui Manchevski este „Homecoming”, descris ca o poveste simplă despre regret și iertare.
