Potrivit The Hollywood Reporter, Letonia a ales „Ulya”, regizat de Viesturs Kairišs, ca reprezentant pentru categoria cel mai bun film internațional la Oscarurile din 2027. Anunțul vine după ce, în 2025, țara a făcut istorie cu „Flow” al lui Gints Zilbalodis, laureat al premiului pentru cel mai bun film de animație. „Ulya” a avut premiera mondială la Cannes, în secțiunea Un Certain Regard, și este al treilea lungmetraj al lui Kairišs trimis de Letonia în cursa pentru Oscar, după „January” din 2022 și „The Chronicles of Melanie” din 2017.
Filmul alb-negru este inspirat din viața baschetbalistei Uljana Semjonova, dublă campioană olimpică și triplă campioană mondială. Protagonista este urmărită de la o comunitate rurală izolată de vechi credincioși până în lumea profesionistă a baschetului, unde trebuie să gestioneze atenția atrasă de înălțimea sa excepțională și presiunile sportului de elită. În realitate, Semjonova a câștigat de câte 15 ori campionatul național al Uniunii Sovietice și Cupa Campionilor Europeni, a cucerit aurul olimpic în 1976 și 1980 și a devenit prima femeie non-americană inclusă în Basketball Hall of Fame.
„Ulya” este o coproducție între Letonia, Polonia, Estonia și Lituania și va deschide vineri cea de-a 30-a ediție a Festivalului de Film Tallinn Black Nights, PÖFF. Triin Tramberg, director artistic al PÖFF, a spus că filmul este un exemplu al ceea ce pot realiza industriile baltice lucrând împreună. Scenariul este semnat de Kārlis Arnolds Avots împreună cu Livia Ulman și Andris Feldmanis. Imaginea este semnată de Wojciech Staroń, montajul de Armands Zacs. Vânzările internaționale sunt gestionate de B-Rated International, iar producția aparține Ego Media, Allfilm, Staroń Film și Tremora. New Mountain Films a achiziționat drepturile pentru America de Nord.
Kairišs a povestit pentru The Hollywood Reporter că a aflat de la Avots despre dorința acestuia de a juca rolul lui Semjonova, inițial gândit ca piesă de teatru. Regizorul, care se simțea obosit de filmele despre istoria letonă, a fost atins de povestea unei fete uriașe din mediul rural adusă la Riga. Alegerea unui bărbat pentru rolul unei legende feminine a fost acceptată fără discuții, deși producătorii au avut rezerve legate de riscul de caricatură. Avots a comparat povestea cu „The Enigma of Kaspar Hauser” al lui Werner Herzog, iar Kairišs a recunoscut influența estetică a lui Ingmar Bergman, în special „Persona”, văzută împreună cu directorul de imagine. Actorul a fost vecin cu Semjonova la Riga, iar la finalul filmului apare o fotografie cu sportiva, decedată în ianuarie, alături de Avots.
Acasă, „Ulya” a devenit un succes de box office neașteptat pentru un film de artă alb-negru. De la lansarea din acest an a acumulat circa 105.000 de intrări și este cel mai vizionat film leton în cinematografele din țară în 2026, depășind producții hollywoodiene precum „The Odyssey” și „Minions & Monsters”. Este în prezent al doilea film ca încasări din 2026 în Letonia, după „Spider-Man: Brand New Day”. Kairišs a spus că este a treia sa participare la Oscar cu un buget redus, dar cu reacții excelente la proiecții, iar premiera de la Cannes a fost un vis.
