Jaalen Best, 28 de ani, a renunțat la visul de a deveni sportiv profesionist și a ajuns să interpreteze boxerul Muhammad Ali în serialul „The Greatest”, care va avea premiera pe Prime Video pe 4 noiembrie, scrie The Hollywood Reporter. Actorul a povestit în cadrul unui interviu realizat prin Zoom la începutul lui octombrie despre traseul care a început în anul de studiu 2019 la East Carolina University, când a urmat un curs introductiv de actorie.
Profesorul îl încuraja să se mute într-un oraș mai mare și să urmeze actoria, dar Best, baschetbalist, nu era pregătit să audă asta. Împins de fosta parteneră, a audiat pentru producția locală „Pocahontas” din Clinton, Carolina de Nord, unde a obținut rolul șefului Powhatan. Se trezea la 5 dimineața pentru antrenament, urma cursurile și conducea o oră și jumătate pentru repetiții de două ore. Pe scenă a realizat că se distrează mai mult decât pe teren. După facultate s-a mutat la Los Angeles, unde primii ani au însemnat muncă de fundal, roluri episodice și schimbarea agenției de reprezentare.
În 2023 a audiat pentru rolul lui Ali în „The Greatest”. Procesul a cuprins șapte-opt etape, fiind întârziat de greva actorilor. Între timp i s-a propus un contract de șase luni la telenovela „Days of Our Lives”, dar a așteptat confirmarea pentru biopic. Echipa sa a informat producătorii despre angajamentul la soap și a fost chemat la un test pentru rețea. A doua zi a fost primit de creatorul Ben Watkins, care i-a spus că unii executivi nu cred că poate susține vocea. Watkins l-a pus în fața camerei, i-a cerut să răspundă la întrebări și să repete fraze precum „I am the greatest”. După exercițiu i s-a spus că a obținut rolul. Înainte de confirmare a fost nevoie de binecuvântarea soției lui Muhammad, Lonnie Ali, întâlnită la Louisville, Kentucky. Pe drum spre casă a primit un mesaj prin care se transmitea aprecierea ei.
Pentru pregătire, Best a făcut o documentare aprofundată, ascultând povești despre Ali și observând cum i-a afectat oamenii. A remarcat asemănări fizice și a purtat cizme albe la antrenament, ca boxerul. Antrenorul i-a dat filmări pentru analiză, a descompus pumnii, mișcările și ritmul săriturilor în ring. La un moment dat a renunțat la vizionarea filmelor și s-a bazat pe instinct.
Michael B. Jordan, producător executiv al serialului, este pentru el un mentor, numit Big Bro. Best descrie căutarea succesului ca pe un model pentru tinerii bărbați negri. În afara platoului spune că e un tip obișnuit, pasionat de seriale, parcuri, călărie, a început tenisul și are o relație complicată cu cafeaua, pe care o consumă în cantități mari.
