După apariția sa în „Gilligan's Island”, Dawn Wells a căutat să se distanțeze de imaginea de fată din sat. Potrivit SlashFilm, ea a acceptat un rol în lungmetrajul de groază „The Town That Dreaded Sundown” (1976), un slasher bazat pe fapte reale, pentru a demonstra că poate interpreta personaje mai complexe.
Înainte de această producție, Wells a revenit la scenă și a jucat în „The Owl and the Pussycat” ca Doris, o sex worker, și a apărut în serialul „Kojak” ca o consumatoare de heroină, precum și în filmul TV „Nightmare in Badham County” ca o gardiană de închisoare. Aceste roluri au fost un pas decisiv în încercarea de a scăpa de tipul de fată din America.
„The Town That Dreaded Sundown” a fost regizat de Charles B. Pierce, cu care Wells a colaborat anterior la westernul „Winterhawk”. Pierce a propus lui Wells rolul de Helen Reed, bazat pe Katie Starks, supraviețuitoarea atacului „Phantom of Texarkana” din 1946, în cadrul celor cinci crime cunoscute sub numele de „Texarkana Moonlight Murders”. Filmul a fost produs de American International Pictures, cu un buget de 400.000 USD și a adus între 4 și 5 milioane USD la box office.
În timpul filmării, Wells a descris o situație în care un pitbull, legat în apropiere, a scăpat și a provocat o reacție de tir în rândul echipei. Ea a spus că a simțit că viața ei era în pericol și că, deși a fost o experiență terifiantă, a găsit și o doză de distracție în interpretarea unui personaj bazat pe o tragedie reală.
Criticii nu au fost în mod uniform pozitivi; majoritatea recenziilor au fost negative, însă filmul a înregistrat un profit semnificativ. Pentru un lungmetraj de groază cu buget mic, „The Town That Dreaded Sundown” a demonstrat că subiectele inspirate din viața reală pot atrage publicul, iar Dawn Wells a reușit să își diversifice cariera după „Gilligan's Island”.
