Potrivit SlashFilm, o selecție de filme SF lansate între anii 1980 și 2000 au fost respinse de public la premieră și au devenit ulterior cult, în ciuda sau din cauza temelor existențiale și a dificultății de receptare imediată.
„Blade Runner” al lui Ridley Scott a ajuns în săli în iunie 1982 prin Warner Bros. și abia și-a recuperat bugetul pe plan intern, fiind eclipsat de „E.T.”. Testele au găsit pelicula prea densă, astfel că studioul a adăugat o narațiune vocală inutilă și un final revizuit, departe de viziunea regizorului. Filmul îl urmărește pe Rick Deckard, interpretat de Harrison Ford, un fost polițist epuizat în Los Angeles-ul anului 2019, angajat să vâneze replicanți conduși de Roy Batty, jucat de Rutger Hauer, și îl prezintă pe Rachael, interpretată de Sean Young. Viața de acasă și proiecțiile de repertoriu i-au redat audiență, iar montajele din 1992 și 2007 au eliminat intervențiile studioului. Continuarea „Blade Runner 2049” a înregistrat și ea rezultate slabe la box office.
„Dark City” al lui Alex Proyas a fost distribuit de New Line Cinema în 1998 și a încasat aproximativ cât a costat, fiind îngropat de succesul lui „Titanic”. Un an mai târziu, „The Matrix” a preluat idei și chiar decoruri din studiourile din Sydney folosite de Proyas. Rufus Sewell joacă rolul lui John Murdoch, care se trezește fără memorie într-o cadă, urmărit de inspectorul Bumstead, interpretat de William Hurt, și de Străinii, ființe palide care îngheață orașul în fiecare miezul nopții pentru a-i rearanja clădirile și amintirile. Kiefer Sutherland apare ca doctorul Schreber. Deschiderea impusă de studio, cu narațiune, strică misterul central.
„Donnie Darko” al lui Richard Kelly a ajuns în cinematografe în octombrie 2001 prin Newmarket Films după o lansare dificilă. Jake Gyllenhaal interpretează un adolescent medicat din Virginia anilor 1988, vizitat de Frank, un iepure demonic jucat de James Duval, care îi anunță că lumea se va sfârși în 28 de zile, 6 ore, 42 de minute și 12 secunde. Pelicula combină puzzle temporal, dramă adolescentină și satiră a erei Reagan, cu Patrick Swayze în rolul unui guru al dezvoltării personale. Publicul a apărut mai târziu prin proiecții de miezul nopții și închiriere pe DVD, iar Kelly a anunțat recent un roman-sequel intitulat „The Philosophy of Time Travel”.
„Event Horizon” al lui Paul W.S. Anderson a fost lansat de Paramount Pictures în 1997 cu un buget de circa 60 de milioane de dolari și încasări sub jumătate. Lansarea grăbită nu i-a permis regizorului să o lustruiască, iar violența extremă a fost tăiată după reacția testelor. Laurence Fishburne conduce echipa trimisă pe Neptun să investigheze nava de cercetare dispărută șapte ani, alături de designerul Dr. Weir, interpretat de Sam Neill. Nava deschide un portal sinistru prin propulsorul experimental. Fandomurile de horror și SF au adoptat filmul, iar o continuare în benzi desenate este anunțată.
„Gattaca” al lui Andrew Niccol, distribuit de Sony Pictures Releasing în același an, a încasat circa 12 milioane de dolari dintr-un buget de aproximativ 36 de milioane. Ethan Hawke joacă un „natural” Vincent Freeman care își împrumută identitatea lui Jerome Morrow, interpretat de Jude Law, pentru a visa la spațiu. Alan Arkin îl interpretează pe detectivul care investighează un asasinat. Filmul este construit pe filozofie și pe voința umană, cu o partitură de Michael Nyman, și a primit nominalizări la Oscar pentru decoruri semnate de Nancy Nye și Jan Roelfs.
„The Iron Giant” al lui Brad Bird a fost lansat de Warner Bros. în august 1999 după o campanie de marketing redusă, după eșecul lui „Quest for Camelot”. Bugetul de 50 de milioane de dolari a adus încasări de circa 31 de milioane. Adaptat din cartea pentru copii „The Iron Man” de Ted Hughes, filmul îl urmărește pe Hogarth Hughes, interpretat de Eli Marienthal, care descoperă un robot de 15 metri, exprimat de Vin Diesel, în Maine-ul anului 1957. Harry Connick Jr. și Christopher McDonald completează distribuția, iar animația caldă și coloana sonoră a lui Michael Kamen au susținut redescoperirea ulterioară a titlului.
