Potrivit No Film School, cariera lui Jack Nicholson, marcată de „One Flew Over the Cuckoo’s Nest”, „Chinatown”, „The Shining” și „The Departed”, ar fi putut fi și mai bogată în ceea ce privește rolurile iconice. Actorul a refuzat de-a lungul carierei mai multe distribuții importante, iar publicația trece în revistă câteva dintre cele mai notabile cazuri.
Unul dintre cele mai surprinzătoare refuzuri privește „Close Encounters of the Third Kind”. Continuarea lui Steven Spielberg după „Jaws” a avut dificultăți în găsirea interpretului principal. Rolul care i-a revenit în final lui Richard Dreyfuss i-a fost propus și lui Nicholson, precum și lui Gene Hackman, Al Pacino, Steve McQueen și Dustin Hoffman, toți refuzând din diverse motive. Dreyfuss militase pentru rol încă de pe vremea colaborării cu Spielberg la „Jaws”, iar regizorul, care inițial îl considera prea tânăr, și-a schimbat în cele din urmă poziția.
Un alt episod legat de Spielberg și Dustin Hoffman privește filmul în care apare personajul Raymond Babbitt. Proiectul urma inițial să fie regizat de Spielberg și să îi reunească pe frații Quaid în rolurile principale, însă planul a căzut din cauza conflictelor de program legate de „Indiana Jones and the Last Crusade”. Rolul lui Raymond Babbitt a fost apoi propus mai departe, iar Nicholson, Mel Gibson, Bill Murray și Mickey Rourke au spus nu, înainte ca rolul să ajungă la Hoffman.
Nicholson a fost apropiat și de „Apocalypse Now”. Distribuția a fost dificilă, iar printre numele care au refuzat rolul alături de el se numără Steve McQueen, Clint Eastwood, Al Pacino, Nick Nolte, Robert Redford, James Caan și Tommy Lee Jones. Martin Sheen a ajuns în final în distribuție, deși producția l-a încercat aproape la limită, actorul suferind un infarct provocat de stres în timpul filmărilor în Filipine. Un alt film al lui Francis Coppola a ajuns și el pe masa lui Nicholson. Studioul îl prefera pe acesta, proaspăt remarcat în „Easy Rider”, în locul lui Al Pacino, susținut de Coppola. Nicholson a refuzat însă, considerând că rolul ar trebui interpretat de un actor italo-american, iar după noi dispute interne studioul a permis lui Pacino să preia rolul.
În cazul lui „Wall Street”, Nicholson fusese abordat inițial, dar a trebuit să renunțe pentru a-și onora angajamentele față de „The Witches of Eastwick” și „Ironweed”. Rolul i-a revenit lui Michael Douglas, care a câștigat Oscarul pentru cel mai bun actor, într-o competiție strânsă cu Nicholson, nominalizat pentru „Ironweed”. Regizorul Mark Romanek l-a contactat pe Nicholson și pentru „One Hour Photo”. Actorul a refuzat, apreciind că personajul era prea apropiat de cel din „The Shining” și că alt interpret ar fi mai potrivit. Rolul a fost jucat în final de Robin Williams.
