„Once Upon a Time in the Middle East” a devenit, de la lansarea din 11 august, al treilea cel mai mare succes chinezesc al anului 2026, cu încasări de 2,29 miliarde RMB, aproximativ 342 de milioane de dolari, potrivit Variety. Este noul film al lui Wen Muye după „Dying to Survive” și „Nice View”. Distribuția în America de Nord este asigurată de Well Go USA Entertainment, cu lansare pe 9 octombrie.
Filmul îl urmărește pe Xu Fu, un bucătar din Shenyang interpretat de Shen Teng, care acceptă postul de șef la restaurantul Dragon din Orientul Mijlociu pentru a-și achita datoriile familiale. Când războiul izbucnește, personajul este trezit din somn și fuge spre un adăpost antiaerian. Povestea a pornit dintr-un reportaj și din experiențele unor bucătari chinezi care conduc restaurante în regiune.
Wen Muye spune că nu s-a oprit din a gândi cât de mare este decorul. „Deși decorul poate părea foarte mare, pentru un om mic, un om obișnuit, acesta este un impas foarte concret cu care trebuie să se confrunte”, declară regizorul pentru Variety. „Încercăm să nu considerăm cât de grandios este; ne gândim doar la cât de mare este impactul asupra personajului”. Pentru el, Xu Fu rămâne un om obișnuit, un bucătar obișnuit, iar ceea ce trăiește este legat de munca sa, de mâncarea pe care o prepară și de raportul cu războiul.
Alegerea lui Shen Teng, una dintre cele mai mari vedete din China, cunoscută pentru comedie, a fost decisă în primul rând de potrivire. În viziunea lui Wen, Xu Fu este un bucătar nord-estic de vârstă mijlocie cu simț al umorului, iar Shen Teng este foarte potrivit pentru rol. Talentul comic al actorului aduce, spune regizorul, o anumită ușurință temelor mai grele. Alături de managerul restaurantului Ma Junsheng, interpretat de Jiang Qiming, Xu Fu transformă localul dintr-un eșec într-o afacere funcțională. Când luptele ajung în oraș, restaurantul devine adăpost pentru oamenii prinși în război. Regizorul descrie localul ca simbol: la început există și prosperă, apoi dispare din câmpul vizual al protagonistului, iar la final, când acesta revine bătrân, îl găsește încă în picioare.
Până la un moment, Xu Fu se preocupă de sine și tratează războiul ca pe o problemă a altora. Schimbarea vine după moartea lui Ma, ucis salvând copii pe care teroriștii îi forțau să devină sinucigași. Wen spune că nu a pornit de la întrebarea ce datorează oamenii unii altora, ci de la instinct. Pentru documentare, echipa a intervievat bucătari, muncitori din diverse meserii și localnici care au trăit războiul, iar regizorul a încercat să se pună în locul fiecărui personaj. Scenariul este semnat de Wen Muye împreună cu Lang Qunli și Zhong Wei, co-scenarist pe „Dying to Survive” și „Nice View”. Producător executiv este Ning Hao, iar Wen a intrat în proiectul 72 Transformations Film Project al Dirty Monkeys în 2016. A studiat sub îndrumarea lui Tian Zhuangzhuang la Academia de Film din Beijing, iar „Dying to Survive” i-a adus premiul pentru cel mai bun regizor debutant la Golden Horse în 2018. În distribuție apar Omar Sherif în rolul lui Seif, orfan kurd irakian devenit ucenic al lui Xu Fu, Aarif Lee ca Tony, un militar american de origine chineză, și Sherif Sobhy ca Zaid, funcționar și acționar al restaurantului.
