O bătălie juridică suprareală s-a desfășurat luna trecută într-o sală de judecată din West Palm Beach, Florida, unde un contabil pensionar s-a confruntat cu un distribuitor de DVD-uri horror de cult pentru dreptul de proprietate asupra unui film slasher din 1981. Potrivit Variety, procesul a ajuns în fața juriului după patru ani de litigiu și a pus față în față pe Vlado Hreljanovic și David DeFalco, cunoscut online drept „The Demon”.
Hreljanovic, în vârstă de 79 de ani, a finanțat „Just Before Dawn” la o vârstă tânără împreună cu tatăl său, un producător iugoslav care a contribuit la aducerea lui Milos Forman în Statele Unite. Filmul cu buget redus, plasat în sălbăticia Oregonului și cu George Kennedy în distribuție, a căpătat de-a lungul timpului un statut de cult. A fost descris de Horrornews.net drept „una dintre cele mai subestimate producții slasher din toate timpurile” și a apărut pe lista Variety cu cele 15 filme înfricoșătoare pe care nu le-ai văzut.
Drepturile au rămas în familie, iar Hreljanovic a fost surprins când a descoperit că pelicula era disponibilă pe Shudder și că se vindeau DVD-uri pe Amazon. În 2012 fusese contactat de Bill „Banana Man” Olsen de la Code Red DVD pentru o licență pe șase ani, contract care a expirat în 2018. DeFalco, partener al lui Olsen și fondator al Dark Force Entertainment, susține că acesta i-ar fi cedat titlul în 2022, când Olsen era bolnav și avea nevoie de bani pentru îngrijire. Olsen a murit înainte de proces, iar Hreljanovic a acționat în justiție moștenirea acestuia, fratele Walt Olsen de la Scorpion Releasing, AMC Networks, deținătorul Shudder, Kino Lorber, Amazon, Target, Best Buy și Walmart. Ceilalți inculpați s-au așezat la masă pentru tranzacții extrajudiciare, cu excepția lui DeFalco.
Distribuitorul, fost wrestler și regizor al filmului „Chaos” din 2005, pe care îl numește „cel mai violent film realizat vreodată”, a transformat disputa într-un spectacol online. În videoclipuri live, purtând tricou alb și împletituri lungi negre, a lansat invective la adresa lui Hreljanovic și a avocaților acestuia, numindu-i „fucking maggots”. Argumentul său juridic a fost că reclamantul nu poate demonstra o filiație clară a titlului pentru „Just Before Dawn”. DeFalco a susținut în fața presei că afacerea cu filmul a adus aproximativ 10.000 de dolari și că filmele B vechi nu au valoare mare pe piață.
Procesul s-a încheiat pe 20 octombrie, când un juriu format din șase persoane a constatat încălcarea drepturilor de autor de către DeFalco. Avocații lui Hreljanovic au cerut admiterea înregistrărilor video cu amenințări, dar judecătorul nu le-a permis. Echipa a demonstrat, potrivit avocatului principal Eric Lee, o filiație a titlului pe 45 de ani și a arătat că un document presupus de cesionare ar fi fost falsificat. DeFalco, care s-a reprezentat singur după facturi de circa 200.000 de dolari și s-a bazat puternic pe inteligența artificială pentru redactarea memoriilor, a primit o despăgubire statutară de 46.000 de dolari, sub maximul de 150.000 de dolari.
DeFalco nu are intenția de a plăti și pregătește o cerere de rejudecare, susținând că inteligența artificială îl ajută să redacteze cererea. Între timp anunță că renunță la activitatea cu DVD-uri și la Dark Force Entertainment pentru a se concentra pe un nou proiect de streaming. Hreljanovic spune că este recunoscător că filmul își păstrează publicul de cult și intenționează să lanseze o restaurare 4K anul viitor. Pentru el, procesul a fost „un exercițiu costisitor” de care este acum ușurat că s-a încheiat.
