Keanu Reeves s-a alăturat lungmetrajului japonez de stop-motion „Hidari” după ce a vizionat filmul-pilot al proiectului, iar echipa a primit răspuns în aproximativ o săptămână pentru a stabili un apel Zoom, a spus regizorul Kawamura Masashi la Festivalul Internațional de Film de la Tokyo, unde a vorbit și despre campania de strângere de fonduri, potrivit Variety.
Kawamura, care a creat, a scris și regizează „Hidari”, a apărut alături de co-regizorul Ogawa Iku la o sesiune dedicată programului Film Frontier, o inițiativă de dezvoltare a talentelor susținută de Agenția pentru Afaceri Culturale din Japonia și administrată de UniJapan, organizatorul festivalului. Programul a acoperit deplasările echipei la piețe și evenimente de industrie. Distribuția lui Reeves ca voce principală fusese anunțată la Cannes în luna mai, însă Kawamura a precizat că actorul văzuse pilotul înainte de festival.
Regizorul a spus că producția a fost puternic influențată de filmele lui Kurosawa și că, la realizarea păpușii, a cerut o combinație între Toshiro Mifune și Keanu Reeves, împărțită la doi și apoi îmbătrânită. De atunci, Reeves a rămas în fruntea listei pentru rolul vocal. Producătorii au găsit o cale de a ajunge la actor și i-au aranjat vizionarea pilotului. După circa o săptămână, echipa a primit confirmarea pentru un apel video, iar discuția a avut loc cu actorul de la distanță.
„Hidari” a atras atenția și regizorului indian S.S. Rajamouli, cunoscut pentru „RRR”. Kawamura l-a întâlnit la Annecy, i-a arătat materialul și cei doi au stat de vorbă în picioare aproximativ treizeci de minute despre modul de realizare. Potrivit regizorului japonez, o întâlnire de acest tip, cu un cineast cu care altfel s-ar intersecta rar, poate avea loc doar la un festival.
Echipa a filmat scurtmetrajul proof-of-concept acum aproximativ trei ani, finanțând singură producția cu sprijin din crowdfunding, și l-a postat pe YouTube. Materialul a strâns până acum circa 5,3 milioane de vizualizări și aproximativ 120.000 de urmăritori, mulți din străinătate. Kawamura a descris proiectul ca fiind auster, bazat pe sculptură în lemn, stop-motion și dramă de epocă, și a spus că o propunere scrisă nu ar fi fost înțeleasă. Cu sprijinul Film Frontier, „Hidari” a fost prezentat la Annecy Animation Showcase, parte a pieței de la Cannes, echipa purtând cu ea una dintre păpușile sculptate manual, care a atras mai multă atenție decât realizatorii.
Bugetul este mare și echipa continuă să vândă proiectul, căutând granturi și parteneriate cu distribuitori internaționali. La Busan, în luna precedentă, producătoarea de la Dwarf Studios, Matsumoto Noriko, a spus că discuțiile cu o companie americană care oferise finanțarea integrală a bugetului în schimbul tuturor drepturilor au stagnat. Ogawa, angajat la casa de stop-motion Dwarf Studios, a notat că tehnica rămâne de nișă în animația comercială, dar este prezentă în secțiunile de scurtmetraje și studențești de la festivaluri, iar Annecy reunește studiouri din Europa, America de Nord și dincolo de acestea.
Film Frontier este la al treilea an și face parte din Creator Support Fund al Agenției pentru Afaceri Culturale, care sprijină creatorii timp de aproximativ trei ani, de la dezvoltarea proiectului până la lansarea internațională.
