Alex Cox anunță că „Dead Souls”, adaptarea după „epicul în proză” al lui Nikolai Gogol din 1842, va fi ultimul său film, potrivit Sight and Sound. Regizorul își nuanțează declarația printr-o notă despre muzicienii care fac turnee de rămas-bun și revin pentru bisuri, ceea ce lasă anunțul ca o retragere provizorie.
Filmul este co-scris de Cox și de actorul Gianni Garko, cunoscut ca pistolierul Sartana din seria de spaghetti western gotice. Producția preia satira rusă din secolul XIX și o filtrează prin estetica italiană a anilor 1960 filmată în Spania, cu referințe intertextuale apropiate de complexitatea lui „A Fistful of Dollars” din 1964. „Dead Souls” este descris ca relaxat și anecdotic, dar are o durată strânsă de 88 de minute și concentrează atenția pe teme actuale.
Cox joacă rolul lui Strendler, un personaj cu aer de sperietoare îmbrăcat în costum și pălărie bowler, care ajunge într-un oraș de frontieră în 1890. Se prezintă pe rând ca agent de recensământ, funcționar guvernamental, predicator sau înmormântător și oferă monede de aur pentru nume și date de naștere ale muncitorilor mexicani neînregistrați decedați în America. Strendler acționează ca un personaj comic minor specific westernurilor, util pentru câteva glume, în timp ce șerifii, haiducii, latifundiarii și pistolierii sunt marginalizați sau eliminați absurd.
În film apar jocuri de cuvinte cu numele său, inclusiv confuzia cu „Swindler” și o aluzie la „Lista lui Strendler”. Personajul se înscrie într-o descendență care pornește de la Chichikov al lui Gogol, trecând prin „Confidence Man” al lui Herman Melville și „Omul care l-a corupt pe Hadleyburg” al lui Mark Twain: un șarlatan care păcălește corupții și apare paradoxal ca un om cinstit tocmai pentru că schemele sale depind de venalitatea celorlalți.
Utilizarea listei de către Strendler reia schema fiscală a lui Chichikov, dar duce narațiunea spre o scurtă incursiune în viitor care pune în discuție demonizarea imigranților, a refugiaților, a persoanelor fără acte și a exploataților în America și în alte părți. „Dead Souls” rămâne ludic, cu momente muzicale care evocă „Ballad of Buster Scruggs” al fraților Coen din 2018, și este prezentat ca o producție cu un ton iute și picant.
