Walter Koenig, actorul care a interpretat Ensign Chekov în „Star Trek”, a murit la vârsta de 90 de ani. Potrivit RogerEbert.com, moartea sa a fost anunțată săptămâna aceasta, iar tributul publicat de site îl prezintă ca pe un pilon fundamental al televiziunii științifico-fantastice, dincolo de rolul navigatorului cu părul tuns în stil mop.
Născut în Chicago, Illinois, în 1936, într-o familie de evrei ruși emigrați din Uniunea Sovietică, Koenig a crescut în Manhattan după ce familia s-a mutat acolo. A absolvit UCLA cu o diplomă în psihologie și s-a întors la New York pentru a studia la Neighborhood Playhouse School of the Theatre. Primul său rol important a fost sub conducerea creatorului „Trek”, Gene Roddenberry, în rolul unui sergent al Corpului Marini în „The Lieutenant”, serial de unde au provenit mulți viitori membri ai distribuției „Star Trek”. A intrat în serial în sezonul al doilea, în 1967, când Roddenberry a dorit să lărgească apelul către publicul tânăr. Părul său deja în retragere a dus la faimosul top în stil Monkees pe care l-a purtat în cea mai mare parte a mandatului.
Chekov a rămas asociat cu accentul său gros, cu v-urile transformate în w-uri și cu insistența naivă că o bătrână din Rusia a inventat totul. În ciuda faptului că a fost adesea redus la a răspunde ordinelor căpitanului Kirk sau a citi rapoarte de daune, Koenig a avut momente centrale în episoade precum „The Deadly Years”, unde imunitatea sa la o boală de îmbătrânire rapidă este vitală, și „The Trouble with Tribbles”, unde se înfruntă cu klingonii alături de Scotty. După anularea serialului, a avut dificultăți în a găsi roluri și a devenit scenarist de televiziune, contribuind la „Land of the Lost”, „The Powers of Matthew Star”, „The Incredible Hulk” și, ironic, la „Star Trek: The Animated Series”. S-a întors pe marele ecran în 1979, în „Star Trek: The Motion Picture”, păstrând naivitatea copilărească chiar și în filme.
Momentul său de maximă expunere a venit în „The Wrath of Khan”, unde a jucat un sub-plot separat ca prim-ofițer al navei Reliant, preluată de Khan Noonien Singh, interpretat de Ricardo Montalban. Aici a explorat dimensiuni mai întunecate și mai tulburate ale lui Chekov. În „The Voyage Home” din 1986 a revenit la umor, alergând prin San Francisco în plin Război Rece și întrebând polițiștii unde sunt „nuclear vessels”. A împărțit consola cu George Takei, Lt. Sulu, iar Takei a scris pe Facebook că Walter a fost mai mult decât Chekov: un scriitor, profesor, om gânditor și prieten loial. Koenig a apărut și în prologul „Generations”, în care l-a suplinat pe Dr. McCoy, și a jucat rolul cult al lui Alfred Bester, Psi-Cop-ul din „Babylon 5”.
În afara ecranului, Koenig a fost căsătorit cu actrița Judy Levitt, cu care a jucat în mai multe filme „Star Trek” și în „Babylon 5”; ea a murit în 2022. Cei doi au avut un fiu, Andrew, cunoscut ca „Boner” în sitcomul ABC „Growing Pains”, decedat în 2010 la 41 de ani. Koenig a apucat să-și vadă rolul preluat de Anton Yelchin în trilogia de reboot produsă de J.J. Abrams și a făcut o apariție vocală în 2023 în „Star Trek: Picard”, interpretând fiul lui Pavel, Anton. Într-un interviu cu Archive of American Television, el descria fanii „Trek” ca având un simț al umanității, al justiției și o înclinație politică, fiind oameni cu imaginație.
